中国在古代就有“公路”，也就是官方组织修的道路，用于公共交通。即便是在四川马边这样偏僻的小城，在明朝时也修建了长几十公里，宽达6米的“公路”。公路的地基，有碎石与建渣，用来跑马车已经足够了。
自20世纪初汽车输入中国以后，通行汽车的公路开始发展起来。但从推翻清朝到民国时期，道路发展缓慢，并屡遭破坏，原有的马车路（有的也可勉强通行汽车）和驮运道仍是多数地区的主要道路。
上世纪80年代，当美国人马修·波利从郑州坐车前往登封少林寺时，他发现马路上不时有牛车出现，疯狂的大货车从他乘坐的中巴面前飞飞驰而过，各种车辆，能鸣笛的几乎全部都在鸣笛，每一种车辆都努力跑出自己的最快速度。这种生机勃勃但是又完全无序的景象，把这个美国小伙子吓坏了。
这样的画面说明上世纪80年代人们还没有路权的清晰概念，也说明中国的公路建设，已经落后于时代。年后，新中国的公路事业虽有较大发展，但是却始终没有修建成“高速公路”，因此，它在本质上与之前的公路是一样的：任何人都可以随心所欲在道路上行驶。在农业社会，这不是问题，但是随着汽车的增多，困扰也就越来越多。
新中国的公路史，一般是把年到年作为一个阶段，因为在年，沈阳到大连的高速公路开工建设，这也意味着中国公路翻开了新的一页。最初，并没有“高速公路”这个说法，而称为一级公路，年6月27日开工，国家计委批复沈阳、大连两头修建一级公路，中间段保持二级公路。到了年2月，又批复了把中间段改为一级公路的计划，至此，沈阳到大连这条公路全部成了“一级公路”。
所谓一级公路，就是“汽车专用公路”，它是封闭的，马车骡车都不准进入，车辆有专门的入口和出口，这就是后来的高速公路的雏形。
年12月，上海到嘉定的高速公路也动工修建。因此，我们可以把年看成是中国高速公路元年。到年，中国高速公路总里程数，已经超过美国，居世界第一位。最近几年，中国高速公路仍以较快速度在增长，已经把美国远远抛在后面。
如今，中国已经形成了相当完备的高速公路体系，而一个地区经济水平发展的高低，单从高速公路的密度就可以看出来。你打开一张高速公路地图，会发现珠三角、长三角已经结成了密密的渔网状，这些地方无疑拥有更发达的“汽车文明”。
汽车与公路，正在重塑中国大地的景观。在城市，道路的区分也越来越细。不少大城市都推出了专门供公交车行驶的BRT，也对不同的路段实行了不同的速度限制。人们开始从汽车的角度来打量城市，才发现道路永远跟不上汽车的速度。最近20年，很多城市都在反复更新、升级自己的城市道路，路变得越来越宽，车道越来越多。
路权、法律、与文明
车辆增多，用来规范汽车与人关系的法律，就应运而生。
虽然蒸汽汽车早在年就出现在了美国街头，但最早的道路交通法却是年在英国颁布的。这项法规比蒸汽汽车的出现滞后了60多年。由于蒸汽革命的繁荣，蒸汽汽车数量增多，交通事故才日益增多。交通法规的建立显示出人们对于交通的认知。
通行制原则是交通法中的最基本原则，它保证车辆和行人各行其道。世界上现有左行制和右行制两种通行制。年，英国议会通过伦敦桥交通法，要求所有车辆左行。目前澳大利亚、印度、新西兰、新加坡等都还采用左行制。这些曾被英国人征服的地方，道路交通法的准则里依旧有着殖民的烙印。美国宾夕法尼亚州早在年就规定“右行”。法国在年公布国家法令，施行右行制。我国的右行制是受到美国的影响。
目前大约有90%的国家实行右行制。
我国早在秦朝就有男子由右、妇人由左、车从中央的道路通行的规定。鸦片战争后，随着汽车的增多，左行制传入中国香港、上海等英租界，随后我国采用左行制。二战爆发后，美制军车和吉普不断为中国运给物资，从年起我国改为与美国相同的右行制。
新中国成立后，由于最初车辆比较少，我国的交通法规，也经历了一个从“规则”到“条例”最后到“法律”的过程，每一次修改交通法规都会上升到一个更高的法律等级。年国务院批准颁布了《城市交通规则》，这是我国第一个关于道路通行的法律文件。年8月1日正式施行《中华人民共和国道路交通管理条例》（简称《条例》），同时废止《城市交通规则》。
年10月28日，第十届全国人大常委会第五次会议通过《中华人民共和国道路交通安全法》，这是我国第一部道路交通安全法。这一天，距离诞生首部道路交通法的已经过去了年。
今天，交通安全法已经成为人们最熟悉的法律。几乎每一个城市居民，都必须掌握这部法律的精神与细节。汽车带来的不仅是出行方便，还是深入骨髓的规则意识：如果每个人都随心所欲地驾车，最终没有任何一个人可以安全行驶。因此，开车的人，往往比那些不开车的更有规则意识。
交通安全法的另外一个核心精神，是礼让行人。整部法律的构建，完全以人而不是以车为核心。最近一段时间，中国不少城市都在强化汽车转弯必须礼让行人的专项执法，就是一个例子。汽车与非机动车相遇，非机动车优先，而所有车辆和人相遇，也都以人为先。这种观念甚至影响到汽车的设计，汽车速度越来越快，安全隐患也就越来越多，与之相对应的，人们必须为保护人的权利而做得更多。
这样，以汽车为核心，就发展出了一种新的文明形态，“汽车社会”“汽车文明”这样的词组，都说明汽车不仅仅是交通工具，它关乎到人心。其实，汽车文明是都市文明的核心，也是现代化的重要标志。
自驾游，重新打量中国
中国的自驾游是上世纪90年代开始的，当一个人拥有了汽车，他的活动半径就大大增加了。私家车的普及，以及高速公路的扩张，都可以把人投向远方。在汽车普及之前，人们的长途出行主要是靠火车。上世纪80年代，铁轨上奔驰的大多数是绿皮车，速度慢，环境差，它的主要功能就是单纯的交通，人们不会闲着没事去坐长途火车。随着汽车的普及，火车作为竞争对手，也在提档升级，但是它的魅力，仍然远远不及自驾。
中国传统社会，“读万卷书，行万里路”被视为个人生活最高的追求之一。在自驾游时代，行万里路已经不是什么难事。和别的旅行方式相比，自驾游的核心魅力，其实是个人对旅程全面的把控。乘坐火车和长途汽车，你所看到的只是窗边一闪而过的风景，而自驾则可以让你看到更多风景，你想走就走，想停就停。
这种自主性，其实是上世纪90年代以来崛起的中等收入阶层核心的精神。人们更想以自己的方式来享受生活，用自己的眼光来打量世界。目的地不再是最重要的，“在路上”成为一种独特的体验。可以说，过去20年中国人看到的风景，比过去年的总和都要多。这是一种新的爱国主义，每个自驾游的人，都会对国家的大而壮美发出感叹，也会对“国家”产生一种再认识。
对未来的设想：
“汽车人”和“智能汽车”
当人钻进一辆汽车，他看到的世界和体验的速度，都与此前不同。汽车成为人的延伸，人们的躯体仿佛更坚硬，力量更强大，而奔跑也更迅速。
在文化艺术层面，人们一直在思考赋予汽车以人的灵魂。这一点在电影中的表现最突出。在《赛车总动员》中，故事的主角“闪电”麦昆出生时就是一部性能优良的高级赛车，当他毫无悬念地连续两次在活赛杯大奖赛中胜出、成为最年轻的冠军跑车时，太过一帆风顺的生活却让他产生了无所适从的茫然感。一次偶然的迷路，让麦昆离开了主赛道，来到一个位于“66号州际公路”（高速公路）边上的小镇。
麦昆从没想过，在这条横穿整个美国的主路边上，竟然还有如此落后的汽车村落，里面居住的几乎全部是快被淘汰的旧款车，他们在繁华的现代社会中另辟蹊径，建立了一个完全与世隔绝的原始世界。这里，汽车不但能思考，也能怀旧，具备了人的情感。
当然，一旦像人一样，汽车就可以做更多正义的事情。这一点在《变形金刚》体现得尤为充分。主角同样是汽车，但是《变形金刚》却更为强大，它可以变形为人形，也可以战斗，并能主持正义。《变形金刚》是历史上最成功的商业动画之一，它在玩具市场和音像市场上取得的成功是空前巨大的，以至于上世纪80年代一度风靡全球，在亚欧美等多个国家都兴起了一股“变形”热，后来推出的同名电影，也取得了很大的成功。
《变形金刚》反映了更平等的车与人的关系。电影里也有真人，而车不再是工具和附庸，它和主人平起平坐，大多数时候都比人更聪明能干。这代表着人们对汽车的某种期望：作为人类的朋友，汽车能不能为人类做得更多？
现实中最新的进步是智能汽车的实现，在不久的将来，无人驾驶汽车可能会大行其道。百度公司CEO李彦宏乘坐自己研发的无人驾驶汽车，行驶在北京五环路上，这引起了非常大的争议。和最初的汽车一样，无人驾驶汽车不但是技术革新，也是观念革新，它再一次跑在了法律的前面：如果无人驾驶汽车发生了车祸，该如何判定责任？这是一个新的课题。